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Aug 20, 2023

W. Jason Morgan, der die Theorie der Plattentektonik entwickelte, stirbt im Alter von 87 Jahren

Werbung Unterstützt durch sein Rahmenwerk bot eine neue Denkweise über die Kontinentalverschiebung und revolutionierte die Erforschung von Erdbeben, Vulkanen und Evolution. Von Clay Risen W. Jason Morgan, der in

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Unterstützt durch

Sein Rahmen bot eine neue Denkweise über die Kontinentalverschiebung und revolutionierte die Erforschung von Erdbeben, Vulkanen und Evolution.

Von Clay Risen

W. Jason Morgan, der 1967 die Theorie der Plattentektonik entwickelte – ein Rahmenwerk, das die Erforschung von Erdbeben, Vulkanen und der langsamen, stetigen Verschiebung der Kontinente durch den Erdmantel revolutionierte – starb am 31. Juli in seinem Haus in Natick, Massachusetts . Er war 87.

Seine Kinder Jason und Michèle Morgan bestätigten den Tod.

Die Vorstellung, dass sich die Erdoberfläche bewegte, war nicht neu, als Professor Morgan, der an der Princeton University lehrte, seine Theorie erstmals im April 1967 auf einem Treffen der American Geophysical Union in Washington vorstellte. Die Menschen hatten zum Beispiel schon lange bemerkt, dass der nordöstliche Rand Südamerikas schien der Kerbe entlang der Westküste Afrikas zu entsprechen, und fragte sich, ob sie einst wie Puzzleteile zusammengepasst hatten.

Mitte des 20. Jahrhunderts hatten Forscher bei der Untersuchung der Bewegung der Erdoberfläche bedeutende Fortschritte gemacht, darunter die Entdeckung, dass sich Teile des Meeresbodens ausbreiteten. Doch die als Kontinentaldrift bezeichnete Idee blieb bis in die 1960er Jahre heftig umstritten, und niemand hatte eine Möglichkeit gefunden, alles in einem großen, überprüfbaren Rahmen zusammenzufassen.

Professor Morgan hatte ursprünglich geplant, beim Treffen der Geophysical Union über Unterwassergräben zu diskutieren. Doch nachdem er einen Aufsatz über Bruchzonen gelesen hatte – riesige Narben auf dem Meeresboden, die Hinweise auf frühere Verformungen der Erdoberfläche liefern – änderte er seine Meinung.

Als er sich eine Karte mehrerer solcher Zonen im Pazifischen Ozean ansah, wurde ihm klar, dass sie nicht zufällig waren; Sie könnten als Ergebnis großer Platten verstanden werden, die zusammenstoßen und sich auseinanderziehen, während sie sich langsam um die Erde bewegen.

Er ging außerdem davon aus, dass die Platten starr und in ihrer Form feststanden, während frühere Theorien davon ausgegangen waren, dass die Kontinente auf einem formbaren Mantel um die Erde gleiten. Diese Erkenntnisse ermöglichten es, Plattenbewegungen in der Vergangenheit zu messen und sie für die Zukunft vorherzusagen.

Wenige Wochen vor seinem Vortrag legte Professor Morgan sein ursprüngliches Thema beiseite und widmete sich seiner neuen Vermutung. Er sammelte Unmengen von Daten von Expeditionen, um den Meeresboden zu kartieren, und erstellte dann ein Computerprogramm, um die Ergebnisse anhand seiner Hypothese zu testen.

„Mama sagte, er habe im Grunde ununterbrochen gearbeitet“, sagte sein Sohn Jason, selbst Geophysiker. „Und sie wurde ein wenig nervös, ob das Leben so sein würde, verheiratet mit einem Akademiker.“

Professor Morgan nahm nur einen Entwurf mit aufs Podium, zusammen mit Handzetteln für das Publikum. Anschließend verfasste er aus seinem Vortrag einen Aufsatz, den er im März 1968 im Journal of Geophysical Research veröffentlichte.

In der Zwischenzeit veröffentlichten zwei Forscher der Scripps Institution of Oceanography, Dan McKenzie und Robert Parker, einen Artikel in der Zeitschrift Nature, in dem sie dieselbe Theorie wie die von Professor Morgan beschreiben, allerdings mit unterschiedlichen Beweisen.

Während Professor McKenzie manchmal die Entdeckung der Plattentektonik zugeschrieben wird und er, Professor Morgan und Xavier Le Pichon, ein weiterer Pionier der Tektonik, sich 1990 den prestigeträchtigen Japan-Preis in Anerkennung ihrer Arbeit teilten, sagte Professor McKenzie in einem Telefoninterview, dass Professor Morgan „ „hat Priorität“ bei der Anerkennung der Definition der Theorie.

Die Auswirkungen der Plattentektonik waren unmittelbar. Es bot einen einheitlichen Rahmen für die naturwissenschaftliche Forschung und öffnete die Tür zu neuen Fortschritten in der Seismologie, Vulkanologie und Evolutionsbiologie.

„Es ging alles sehr, sehr schnell“, sagte Professor McKenzie, der später an die Fakultät der Universität Cambridge wechselte, wo er jetzt emeritierter Professor ist. „1965 glaubte niemand etwas. Ende 1967 war alles fertig.“

Die akademische und öffentliche Akzeptanz der Plattentektonik war so schnell und umfassend, dass sie innerhalb eines Jahrzehnts zum Standardartikel in den naturwissenschaftlichen Lehrbüchern der Grundschule wurde. Es blieben ein paar Skeptiker, aber auch sie räumten ein, als Satelliten und GPS-Daten die Theorie von Professor Morgan vorbehaltlos bestätigen konnten.

„‚Paradigmenwechsel‘ ist ein überstrapazierter Ausdruck, aber das war ein Paradigmenwechsel“, sagte John A. Tarduno, Professor für Geophysik an der Universität Rochester, am Telefon.

William Jason Morgan wurde am 10. Oktober 1935 in Savannah, Georgia, als Sohn von William Morgan, der mit seiner Familie ein Eisenwaren- und Trockenwarengeschäft besaß, und Maxie Ponita (Donehoo) Morgan, einer Französischlehrerin und ehrenamtlichen Mitarbeiterin, geboren Pfadfinderinnen von Amerika.

Er besuchte die Georgia Tech, wo er zunächst Maschinenbau studierte, mit dem Ziel, in das Familienunternehmen einzusteigen. Doch nach der Hälfte seines Studiums verliebte er sich in die Physik, wechselte das Hauptfach (er schloss sein Studium 1955 ab) und begann, sich nach einer anderen Karriere umzusehen.

Er verbrachte zwei Jahre bei der Marine als Ausbilder an der Nuclear Power School, eine Erfahrung, die ihn zu einem weiterführenden Studium führte. Er kam 1959 nach Princeton, erhielt 1964 seinen Doktortitel und blieb an der Universität bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2004.

Er heiratete Cary Goldschmidt im Jahr 1959. Sie starb 1991. Außer ihren Kindern hinterlässt er sechs Enkelkinder.

Professor Morgan leistete auch nach seiner Arbeit über Plattentektonik weiterhin bedeutende Beiträge. 1969 veröffentlichten er und Professor McKenzie eine Arbeit über die komplexe Geophysik, die an sogenannten Dreifachverbindungen beteiligt ist, also an Orten, an denen sich drei Platten kreuzen.

Später führte er wichtige Arbeiten zu Mantelplumes durch, festen Punkten Hunderte von Kilometern unter der Erdoberfläche, die gelegentlich Ströme geschmolzenen Gesteins nach oben schicken – ein Phänomen, das seiner Meinung nach zu Strukturen wie den Hawaii-Inseln führte.

Professor Morgan blieb über seine Entdeckung bescheiden und bestand darauf, dass es bald jemand anderes geschafft hätte, wenn er es nicht geschafft hätte. Andere zögerten weniger, ihm Anerkennung zu zollen.

„Die Theorie der Plattentektonik, die er 1968 veröffentlichte, ist einer der wichtigsten Meilensteine ​​der US-Wissenschaft im 20. Jahrhundert“, sagte Anthony Dahlen, ein ehemaliger Vorsitzender der Abteilung für Geowissenschaften in Princeton, der 2007 starb, 2003 in einer Erklärung nach Professor Morgan wurde ausgewählt, um die National Medal of Science zu erhalten. „Die wissenschaftliche Karriere einer Generation von Geologen und Geophysikern wurde auf seiner bahnbrechenden Arbeit von 1968 gegründet.“

Clay Risen ist Nachrufreporter für The Times. Zuvor war er leitender Redakteur im Ressort Politik und stellvertretender Redakteur im Ressort Meinung. Zuletzt ist er Autor von „American Rye: A Guide to the Nation's Original Spirit“. Mehr über Clay Risen

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